Кустарник высотой 1-1,5 м. Цветковые почки закладываются на приростах прошлого года группами от 2 до 9, средняя почка всегда вегетативная.

Цветение в конце мая. Цветки обоеполые, около 1,5 см в диаметре, белые, по 2-4 в соцветии. Плоды пурпурно-черные, реже желтые, сочные, массой 10-13 г, в средней полосе садоводства созревают в конце июля.

Кусты недолговечные, отдельные ветви отмирают в возрасте 6-7 лет.

Наиболее урожайные ветви 2-3-летнего возраста.

Зимостойкость корней выше, чем у других плодовых. Корневой поросли нет. После обрезки кусты восстанавливаются из спящих почек, расположенных в нижней части стволиков.

К почвам растение нетребовательно, хорошо себя чувствует на подзолистых и черноземных, слабо- и среднекарбонатных почвах, устойчиво к засолению.

Отличается высокой зимостойкостью и засухоустойчивостью. В состоянии зимнего покоя бессея способна переносить морозы до -50°С.